By Molly Headly

[Vietnamese below]

Lan Phuong, former Miss Business Vietnam and Founder and chairwoman of LMP Design, an award-winning architecture and interior design company, shows that the best path to success is one with equal doses of grit and gratitude.

Perhaps, when Lao Tzu wrote that “new beginnings are often disguised as had always been a place where she’d in my dream, deep in my heart, I thought painful endings”, he drew on the legend that has been retold for centuries around the world – an elegant bird rises from ash and flame to be reborn stronger and more beautiful than ever. Like the mythical phoenix, Lan Phuong, Chairwoman of LMP Design, has repeatedly renewed herself, traversing a challenging childhood to becoming CEO of numerous companies and even winning Miss Business Vietnam. Though change has remained the one constant throughout her life, she has never ceased to embrace these new beginnings, despite adversity, reinventing herself from the cinders of the past.

Leaving Childhood Behind

Lan Phuong was only 10 when she decided that she wasn’t going to settle for the life expected of her. Her fragile health had prompted her parents to send her to live with relatives in the South of Vietnam, far from the harsh winters of Hai Duong province, where she’d been raised. The environment was starkly different from her welcoming home in the North, and it didn’t take long for her academic performance to suffer. Both of Phuong’s parents were teachers, and school had always been a place where she’d thrived. The sense of displacement left her with extreme loneliness, emotional turmoil, and a drive for change. ‘When she returned to the North with her father after three years, Phuong described it as being “the happiest time in my life… because l was with my parents, it was a very lovely time.”

Unfortunately, this happiness was short-lived. At the age of seventeen, the sudden death of her father due to a mishandled medical treatment her to reinvent herself and shift her surroundings once again, marking the end of an era of stability for her family. In the wake of her father’s passing, the young woman faced œ crucial decision about her future. Her uncle, who lived in Ho Chi Minh City, offered to take her in. Despite her grief, she was determined to persevere. She stepped into her role as a responsible member of the household, diligently handling housework, cooking meals, and caring for the family’s seven dogs.

Her uncle initially suggested that she forego her dreams of higher education and enter the workforce. However, Phuong remained steadfast in her commitment to her father’s wish for her to attain a university degree.

“[My uncle asked me to] go to work first and after that, if I had money, I could go to the university. I was very sad because I didn’t agree with his suggestion. My father had died before taking me to university, and he had always dreamed of higher education. Thinking about what my father had wanted for his children, I cried in front of my uncle. I said, ‘Thank you for your suggestion, and I told him I would try my best.’”

Education was the hope that Phuong clung to amidst her challenging circumstances. “Sometimes I would watch films about successful people – businessmen or businesswoman. And in my dream, deep in my heart, I thought I must be successful in the future.

Despite her heavy workload and limited resources, she continued to study tirelessly, dedicating herself to her goal. Her determination paid off when she managed to achieve her goal of attending a university. Her uncle eventually provided her with financial aid and gifted her a motorbike to help her pursue her studies. Despite her allowance and part-time job as a math tutor, she didn’t have enough money to eat every day. She saved everything she could to eat street food.

“In Vietnam, we call it ‘xoi’, which means a kind of rice in Vietnam. It’s very cheap. Sometimes, I saved money to eat Com Tam (broken rice), but only twice or three times per year. Now it is a daily meal for people, but, for me, it was expensive.”

When one has very little, one can either focus on everything that is lacking or find ways to be thankful for the small joys. Phuong chose the latter. Her gratitude to her uncle conveys her belief in maintaining a positive outlook and recognizing the support received, even when it doesn’t fully meet one’s needs. She remembers one of those simple pleasures, even now, as a successful businesswoman, “I loved to drink Coca-Cola very much. But I didn’t have any. Sometimes, at night, when I watched TV, there were advertisements for Coca-Cola, and I felt very thirsty. So that’s why now my staff always have it available to drink at any time for free in my office.”

Phuong graduated with a degree in Business Administration from Ho Chi Minh Economic University and immediately sent her CV off to 10 different companies. She was accepted at three of them. Her transition from her initial job, where she had to move frequently and rely on her motorcycle, to a position in a government company marked a significant turning point in her early career. From there, she continued to reinvent herself numerous times, from holding a senior-level position in an oil company to starting (and, in her own words, “failing at”) her first solo entrepreneurial venture. Yet, she took each trial in stride, dusting herself off and preparing for the next big thing, including serving as CEO for An Phu Real Estate and Southern Petroleum.

Phuong’s participation in the Miss Business Vietnam competition in 2015 marked another unexpected turn in her journey.

“When I worked as a chairwoman for petroleum companies, a person came to visit my office and gave me the idea to join this competition,” she says. “At the time, I thought it was a crazy decision. I never thought I’d accept, but he persuaded me and I agreed. I thought it was very funny.”

Despite not initially focusing on the competition, as the event’s date drew closer, Phuong began to dedicate more time and effort to it. She managed to prepare for the competition in just two months while running a company. Winning the title of Miss Business Vietnam

significantly boosted her public recognition with appearances in magazines, including the cover of Harper’s Bazaar, and extensive media coverage.

While the beauty pageant experience brought her greater visibility and media interest, Phuong continued to focus on her business endeavors, particularly her passion for design. In 2017, she launched her own company – LMP, an architecture, interiors, and lighting company. Despite, the fact that her first start-up in the garment industry had failed years earlier, she credits the experience with teaching her valuable lessons that entrepreneurs often face. These lessons, combined with years of corporate experience behind her, became her driving force, inspiring her to stick to her goal. Now, her company has a roster of high-profile clients and consistent growth. LMP’s motto, “LMP creates difference,” reflects their dedication to delivering distinctive projects that stand out from the rest, with a project portfolio spanning various building types, such as office buildings, apartment buildings, five-star hotels, resorts, marinas, and luxury private houses.

“I’m very happy with my business now because it’s the love of my heart,” she says. “Even now, when we have some business difficulties, I still have passion. If you want to have a good product for your customers, the first thing is to be deeply passionate, and then to work your best.”

The company’s focus on delivering outstanding projects has solidified its reputation. Phuong stressed the importance of building a strong connection with the customer. This connection allows her team to comprehend the client’s specific needs and vision, enabling them to create designs that align perfectly with their expectations. This personal and empathetic approach is the linchpin of LMP.

Phuong may have achieved her teenage dreams of becoming a successful CEO, but she never stops looking for ways to improve and learn. She emerged from difficulty, bolstered by her quest for education, despite the odds stacked against her. This serves as a testament to the enduring power of self-belief.

Lan Phuong’s journey is far from over, and she continues to inspire other women to never lose sight of their goals. In her own words, “I want to explain to young people that regardless of whether they were born in a rich or a poor family, they can reach their goal if they have a dream and work hard.”

Rising Above the Ashes

Thực hiện bởi Molly Headley

Theo Lan Phương, Hoa khôi Duyên dáng Doanh nhân Việt Nam 2015, Nhà sáng lập kiêm Chủ tịch LMP Design – một công ty thiết kế kiến trúc và nội thất từng đoạt nhiều giải thưởng, con đường tốt nhất dẫn đến thành công là con đường đồng thời có cả sự bền bỉ lẫn lòng biết ơn.

Có lẽ khi viết câu “khởi đầu mới thường chỉ bắt đầu sau những nỗi thương đau,” Lão Tử đã dựa trên truyền thuyết về một loài chim thanh nhã bay thoát khỏi tro tàn và lửa cháy để tái sinh mạnh mẽ và xinh đẹp hơn bao giờ hết. Giống như loài chim phượng hoàng trong truyền thuyết, Nguyễn Thị Lan Phương, Chủ tịch HĐQT của LMP Design, đã vượt qua thời thơ ấu khó khăn để trở thành CEO của nhiều công ty và thậm chí còn đoạt giải Hoa khôi Duyên dáng Doanh nhân Việt Nam 2015. Thay đổi vẫn không ngừng xảy đến trong đời, nhưng cô chưa bao giờ từ chối những khởi đầu mới ấy, ôm lấy nghịch cảnh mà “tái sinh” bản thân từ tro tàn của quá khứ.

Bỏ lại quá khứ cơ hàn vào dĩ vãng

Lúc ra quyết tâm không cam chịu để bị số phận xoay vần, Lan Phương chỉ mới lên 10 tuổi. Ngày bé, vì sức khỏe của Lan Phương không tốt nên bố mẹ phải gửi cô vào miền Nam sống cùng người họ hàng, cách xa mùa đông khắc nghiệt của quê nhà Hải Dương. Bố mẹ của Phương đều là giáo viên và cô từng học rất giỏi ở trường, nhưng vì môi trường sống thay đổi đột ngột và khác biệt hoàn toàn với mái nhà thân thuộc ở miền Bắc, kết quả học tập của cô liền bị ảnh hưởng. Việc phải chuyển chỗ ở đã gây ra cho cô bé Lan Phương cảm giác vô cùng cô đơn, cảm xúc rối bời, nhưng đồng thời cũng mang đến cả động lực thay đổi.

Sau ba năm ở phương xa, bố đã đưa cô về lại quê nhà và cô miêu tả đó là “khoảng thời gian hạnh phúc nhất cuộc đời… vì được ở bên bố mẹ nên đó là khoảng thời gian rất vui vẻ.”

Nhưng rồi niềm vui ngắn chẳng tày gang. Khi Phương 17 tuổi, việc bố đột ngột qua đời do sai sót trong điều trị y tế đã đánh dấu kết thúc giai đoạn ổn định của gia đình, buộc cô gái trẻ phải thay đổi bản thân và môi trường thêm lần nữa. Một thời gian ngắn sau khi bố mất, Lan Phương đã đến lúc phải ra quyết định cho tương lai. Người chú sống ở Thành phố Hồ Chí Minh đề nghị đón Phương vào. Dù đau buồn nhưng cô vẫn chọn cách kiên cường ở lại. Cô đảm nhận vai trò thành viên gánh vác trách nhiệm, chăm chỉ thu vén công việc nhà, nấu nướng và chăm sóc bảy chú chó của gia đình.

Thoạt đầu, người chú đề nghị Phương từ bỏ ước mơ học cao lên mà đi tìm việc làm luôn. Nhưng Phương thì vẫn kiên quyết muốn thực hiện ước mong của bố rằng cô sẽ vào đại học. “Chú bảo tôi đi làm trước rồi sau đó nếu có tiền thì hẵng vào đại học. Tôi rất buồn vì không thể đồng ý với đề nghị của chú. Bố tôi mất trước khi kịp đưa tôi vào đại học, ông luôn mơ ước được học cao hơn. Nghĩ đến những mong mỏi mà bố dành cho các con, tôi bật khóc trước mặt chú. Tôi cảm ơn đề nghị của chú, và nói với chú rằng sẽ cố gắng hết sức mình.”

Học là hy vọng cho Phương kiên trì trước hoàn cảnh đầy thử thách của mình. “Thỉnh thoảng tôi xem phim về những người thành công, những doanh nhân thành đạt. Và trong giấc mơ, trong sâu thẳm trái tim, tôi nghĩ mình nhất định phải thành công.”

Bất chấp khối lượng học tập nặng nề cùng nguồn lực hạn chế, cô vẫn kiên trì ôn luyện hết sức mình. Cuối cùng cô đã đậu đại học.Chú của cô sau đó cũng đã quyết định hỗ trợ tài chính, không chỉ thế còn tặng một chiếc xe máy để cô theo đuổi việc học. Nhưng dù được hỗ trợ, bản thân còn làm gia sư bán thời gian môn Toán, Phương vẫn phải chạy ăn từng bữa. Cô phải tiết kiệm hết mức có thể để “ăn món lề đường”, dù thật ra chỉ là xôi, một món ăn rất rẻ. “Thỉnh thoảng tôi dành dụm tiền để ăn cơm tấm nhưng mỗi năm chỉ được hai, ba lần. Bây giờ người ta ăn món này mỗi ngày, nhưng đối với tôi, đó từng là món ăn rất xa xỉ.”

Khi chỉ có rất ít trong tay, người ta có thể hoặc chỉ nhìn thấy những thứ mình còn thiếu, hoặc tìm cách biết ơn những niềm vui nhỏ bé. Phương là kiểu thứ hai. Lòng biết ơn cô dành cho người chú biểu thị niềm tin của cô vào việc duy trì cái nhìn tích cực và ghi nhận sự hỗ trợ mà bản thân nhận được, kể cả khi nó chưa đáp ứng được đầy đủ nhu cầu của mình. Cô vẫn nhớ một trong những niềm vui đơn giản ngày xưa và gìn giữ cho tới tận lúc này, khi đã là một nữ doanh nhân thành đạt: “Hồi đó tôi rất thích uống Coca-Cola, nhưng chẳng có mà uống. Thỉnh thoảng xem TV mà thấy quảng cáo Coca-Cola là tôi khát vô cùng. Đó là lý do tại sao bây giờ nhân viên của tôi luôn được sử dụng Coca-Cola miễn phí tại văn phòng.”

Sau khi tốt nghiệp ngành Quản trị Kinh doanh tại Đại học Kinh tế Thành phố Hồ Chí Minh, Phương ngay lập tức gửi CV tới 10 công ty khác nhau, và nhận được lời mời từ 3 công ty trong số đó. Quá trình chuyển đổi từ công việc đầu tiên với đặc thù phải sử dụng xe máy nhiều và di chuyển thường xuyên sang vị trí trong một doanh nghiệp nhà nước đã đánh dấu bước ngoặt quan trọng trong buổi đầu sự nghiệp của Phương. Kể từ đây, cô tiếp tục nâng cấp bản thân nhiều lần, nắm giữ vị trí cấp cao trong một công ty dầu khí cho đến khi ra ngoài mở công ty riêng đầu tiên (và sau đó, theo cô nói, “thất bại”). Vấp ngã thì cô lại bình tĩnh vượt qua từng thử thách, chỉnh đốn lại và chuẩn bị cho điều lớn lao tiếp theo, bao gồm cả việc trở thành Giám đốc điều hành của Công ty cổ phần Địa ốc An Phú và Công ty cổ phần Dầu khí Khoáng sản Miền Nam.

Việc Phương tham gia cuộc thi Hoa khôi Duyên dáng Doanh nhân Việt Nam 2015 đánh dấu một bước ngoặt bất ngờ khác trên hành trình. Cô nói: “Khi tôi làm chủ tịch công ty xăng dầu, có người đã đến văn phòng và gợi ý tôi tham gia cuộc thi. Khi ấy tôi nghĩ việc này thật điên rồ. Tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ nhận lời nhưng anh ấy đã thuyết phục tôi đồng ý. Rất buồn cười.”

Dù ban đầu không mấy quan tâm, nhưng khi ngày diễn ra cuộc thi gần đến, Phương quyết định dành nhiều thời gian và công sức hơn cho sự kiện này. Trong vòng hai tháng ngắn ngủi, cô cố gắng chuẩn bị cho cuộc thi trong khi vẫn đang điều hành công ty. Việc giành được danh hiệu Hoa khôi Duyên dáng Doanh nhân Việt Nam đã giúp cô được công chúng biết đến nhiều hơn hẳn khi xuất hiện trên các tạp chí, bao gồm cả trang bìa của Harper’s Bazaar cùng tin, bài được đăng tải rộng rãi trên các phương tiện truyền thông.

Dù trải nghiệm tham gia cuộc thi sắc đẹp mang lại sự nổi tiếng cũng như sự quan tâm nhiều hơn của giới truyền thông, Phương vẫn tiếp tục tập trung vào nỗ lực kinh doanh, đặc biệt vào niềm đam mê thiết kế. Năm 2017, cô thành lập công ty riêng – LMP Design, chuyên về kiến trúc, nội thất và chiếu sáng.

Mặc dù công ty khởi nghiệp đầu tiên của cô trong lĩnh vực may mặc đã thất bại nhiều năm trước đó nhưng nó cũng đã mang lại nhiều bài học quý giá trong kinh doanh. Những bài học này, kết hợp cùng kinh nghiệm làm việc nhiều năm ở công ty cũ, đã trở thành động lực truyền cảm hứng cho cô bám sát mục tiêu. Giờ đây, công ty của cô đã có được một danh sách khách hàng chất lượng cao và tăng trưởng ổn định. Phương châm “LMP tạo ra sự khác biệt” cho thấy sự tận tâm của công ty trong việc cung cấp các dự án đặc biệt, nổi bật giữa vô vàn dự án khác, với danh mục dự án trải rộng trên nhiều loại hình tòa nhà khác nhau như tòa nhà văn phòng, tòa nhà căn hộ, khách sạn 5 sao, khu nghỉ dưỡng, bến du thuyền và nhà riêng sang trọng.

“Tôi rất hài lòng với việc kinh doanh của mình vì đó là tình yêu từ trái tim tôi,” Lan Phương nói. “Ngay cả bây giờ, khi việc kinh doanh có gặp phải một số khó khăn, tôi vẫn đam mê làm. Nếu muốn có được sản phẩm tốt cho khách hàng, điều đầu tiên phải có là đam mê mãnh liệt và sau đó là làm việc hết mình.”

Việc tập trung cung cấp các dự án chất lượng cao đã củng cố danh tiếng cho công ty. Lan Phương nhấn mạnh tầm quan trọng của việc xây dựng kết nối bền chặt với khách hàng. Kết nối này cho phép đội ngũ của cô hiểu được nhu cầu và tầm nhìn cụ thể từ phía khách hàng, từ đó tạo ra được những thiết kế đúng theo mong đợi. Cách tiếp cận đồng cảm rất riêng và tập trung vào cá nhân khách hàng là điểm đặc biệt mấu chốt ở LMP.

Phương có thể đã đạt được ước mơ thời niên thiếu là trở thành một CEO thành công, nhưng cô vẫn không ngừng tìm cách học hỏi và cải thiện. Cô vươn lên từ khó khăn, chống trả nghịch cảnh bằng nỗ lực học tập. Đây là minh chứng cho sức mạnh bền bỉ của lòng tin vào bản thân.

Hành trình của Lan Phương còn xa mới kết thúc, cô vẫn đang tiếp tục truyền cảm hứng để những phụ nữ khác không đánh mất mục tiêu của mình. Như lời cô nói, “Tôi muốn giải thích cho những người trẻ tuổi hiểu rằng bất kể sinh ra trong gia đình giàu có hay nghèo khó, họ đều có thể đạt được mục tiêu nếu có ước mơ và làm việc chăm chỉ.”